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Cuando llega las vacaciones de primavera, también lo hace nuestro viaje anual a EF Academy en Belice. Cada año, un pequeño grupo de estudiantes y sus profesores recorren casi 2.000 millas (más de 3.000 kilómetros) desde nuestro tranquilo campus escondido en Thornwood, New York, hasta el encantador país de Belice.
La mayoría de los años, nuestro viaje a Belice está lleno de las mismas actividades divertidas y emocionantes. Sin embargo, ¡este viaje tuvo algunas sorpresas! No solo alojamos a nuestros estudiantes en el interior del país durante una parte del viaje, sino que también se unieron a nosotros algunos estudiantes de nuestro campus de Pasadena. Los estudiantes tuvieron la oportunidad de sumergirse en la cultura de un país único y de conocer a compañeros de otro campus.
Esta fue la primera vez que llevamos a los estudiantes al interior durante el viaje a Belice, ¡y estábamos a solo unas pocas millas de la frontera con Guatemala! La experiencia en el interior fue solo la primera parte de esta aventura.
Durante nuestra estancia en el interior del país, pasamos la mayor parte del tiempo en Clarissa Falls, un complejo turístico familiar con cabañas de techo de palma y un sinfín de excursiones, desde paseos en canoa hasta rutas de senderismo y todo lo que puedas imaginar. Aunque es un complejo activo para exploradores aventureros, el Clarissa Falls Resort también presta un servicio crucial al planeta: están trabajando para reforestar las tierras de cultivo del complejo y devolverlas a la selva tropical, con la esperanza de recuperar la vegetación natural y devolver a los animales locales su hábitat. Este loable proyecto es algo en lo que esperamos involucrar más de cerca a nuestros estudiantes en los próximos años.
Un objetivo importante de los beliceños es compartir su cultura con los visitantes e informarles sobre cómo pueden conservarla para las futuras generaciones. Una actividad fundamental que realizamos en el interior del país fue hacer senderismo por las ruinas mayas. Después de nuestra caminata, en un pequeño pueblo a las afueras de la ciudad de San Ignacio, conocimos a un grupo de mujeres que se dedicaban a promover la herencia maya mediante técnicas tradicionales de cocina y elaboración de cerámica. Nuestros estudiantes pudieron contribuir a la preservación de esta cultura haciendo deliciosas tortillas y cerámica al estilo beliceño con sus propias manos.
Durante este viaje, nuestra comunidad se cruzó con otro grupo de preservación que explicó por qué el chocolate es importante para la cultura maya. Los estudiantes hicieron chocolate desde cero con este grupo usando granos de cacao y tuvieron la oportunidad de ver cómo se puede empezar con solo unos pocos ingredientes sencillos para crear algo extraordinario.
Nuestros estudiantes siempre estaban alerta mientras estábamos tierra adentro. Durante nuestra estancia aquí, hicimos dos excursiones a cuevas: en una remamos en canoa adentrándonos en los sistemas de cuevas, y en otra caminamos de una cueva a otra como si estuviéramos escalando roca. Al final de cada día, nos asegurábamos de relajarnos, pasando el rato en el río al pie de Clarissa Falls y disfrutando del agua templada y de las hermosas puestas de sol.
La segunda parte de nuestro viaje de Spring Break es algo familiar para nosotros: pasar tiempo en el TREC (Centro Tropical de Investigación y Educación) en San Pedro, Belice. Como siempre, nuestros estudiantes de repente se convirtieron en vertebrados acuáticos y pasaron la mayor parte de su tiempo en el agua, practicando esnórquel y examinando peces tropicales. Durante esta aventura experiencial, los estudiantes no dejaron de tomar fotos y hacer preguntas. Finalmente, los estudiantes incluso tuvieron la oportunidad de hacer esnórquel nocturno, donde jugaron con pulpos y otras formas de vida marina. En un momento, todos los estudiantes apagaron sus linternas y quedaron hipnotizados por la bioluminiscencia. Es este tipo de educación práctica lo que hace que sigamos regresando a nuestro hogar lejos de casa en TREC.
Para muchos estudiantes, esta fue su primera vez. Primera vez: en Belice, caminando entre ruinas, nadando en ríos, comiendo alimentos exóticos como termitas y haciendo esnórquel en un arrecife de coral. Al principio, muchos estudiantes estaban dudosos y tenían fuertes sentimientos de "No puedo hacer esto". Durante dos semanas, vimos cómo nuestros estudiantes crecían y se convertían en científicos. Aquello que pensaban que no podían hacer tan solo unos días antes, terminaron haciéndolo por iniciativa propia. Estos viajes son importantes para el aprendizaje experiencial, pero aún más para el crecimiento personal. Aquí en Belice, nuestros estudiantes se convierten en la mejor versión de sí mismos.