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봄 방학이 다가오면, 매년 진행되는 EF Academy 벨리즈 여행도 함께 시작됩니다. 매해 소수의 학생들과 교사들은 조용히 숨어 있는 우리의 캠퍼스가 있는 뉴욕 주 손우드에서 거의 2,000마일(3,000km 이상)을 이동해, 매혹적인 나라 벨리즈를 찾아갑니다.
대부분의 해에 우리 벨리즈 여행은 늘 같은 재미있고 신나는 활동들로 가득 차 있습니다. 하지만 이번 여행에는 몇 가지 깜짝 요소가 있었어요! 여행의 일부 기간 동안 학생들을 내륙 지역에서만 진행했을 뿐 아니라, 패서디나 캠퍼스에서 온 학생들도 함께했습니다! 학생들은 독특한 한 나라의 문화를 배우는 동시에 다른 캠퍼스에서 온 급우들을 만날 수 있는 기회를 가졌습니다.
이번이 벨리즈 여행 중 처음으로 학생들을 내륙으로 데려간 것이었고, 우리는 과테말라 국경에서 불과 몇 마일 떨어진 곳에 있었어요! 내륙에서의 경험은 이 모험의 1부에 불과했습니다.
내륙에 머무는 동안 우리는 대부분의 시간을 클라리사 폴스에서 보냈습니다. 이곳은 초가 지붕 오두막이 있고, 카누 타기부터 하이킹까지 그 사이의 다양한 활동을 즐길 수 있는 가족 운영 리조트입니다. 모험을 즐기는 탐험가들을 위한 활기찬 리조트이면서도, 클라리사 폴스 리조트는 지구를 위해 중요한 역할도 수행하고 있습니다. 이들은 리조트의 농지를 다시 우림으로 복원해 자연 식생을 회복하고, 지역 동물들에게 본래의 서식지를 돌려주기 위한 산림 복원 작업을 진행하고 있습니다. 이 뜻깊은 프로젝트에 앞으로 몇 년간 우리 학생들이 더욱 긴밀하게 참여할 수 있기를 기대하고 있습니다.
벨리즈 사람들의 중요한 목표 중 하나는 방문객들과 그들의 문화를 나누고, 미래 세대를 위해 이 문화를 어떻게 보존할 수 있는지 알려주는 것입니다. 우리가 내륙에서 했던 중요한 활동 중 하나는 마야 유적을 하이킹하며 둘러보는 것이었습니다. 하이킹을 마친 뒤, 산이그나시오 마을 외곽의 한 작은 마을에서 우리는 전통 요리법과 도예를 통해 마야 유산을 알리는 데 헌신하는 여성들 한 그룹을 만났습니다. 우리 학생들은 직접 맛있는 또르티야를 만들고 벨리즈식 도자기를 빚어 보면서, 자신의 두 손으로 이 문화를 보존하는 데 일조할 수 있었습니다.
이 여정을 이어가던 중, 우리 공동체는 다른 보존 단체를 만나게 되었고, 그들은 초콜릿이 마야 문화에서 왜 중요한지 설명해 주었습니다. 학생들은 이 단체와 함께 코코아 콩을 사용해 처음부터 초콜릿을 직접 만들어 보았고, 단지 몇 가지 간단한 재료만으로도 놀라운 것을 만들어 낼 수 있다는 것을 직접 확인할 수 있었습니다.
내륙에 머무는 동안 우리 학생들은 항상 긴장을 늦추지 않고 적극적으로 활동했습니다. 여기 있는 동안 우리는 두 번 동굴 탐험을 했는데, 한 번은 카누를 타고 동굴 지형 깊숙이 들어갔고, 또 한 번은 마치 암벽등반을 하듯 한 동굴에서 다른 동굴까지 하이킹을 했습니다! 매일 하루가 끝나면 우리는 꼭 쉬는 시간을 가졌는데, 클라리사 폭포 아래쪽 강물에 들어가 따뜻한 물과 아름다운 석양을 즐기며 여유를 만끽했습니다.
봄방학 여행의 두 번째 일정은 우리에게 익숙한 곳이었습니다. 바로 벨리즈 산페드로에 있는 TREC(열대 연구·교육 센터)에서 시간을 보내는 것이었지요. 늘 그렇듯, 우리 학생들은 어느새 수중 척추동물이 된 것처럼 거의 대부분의 시간을 물속에서 보내며 스노클링을 하고 열대어를 관찰했습니다. 이런 체험 활동 동안 학생들은 사진 찍기를 멈추지 않았고, 질문도 쏟아냈습니다. 나중에는 야간 스노클링까지 할 기회를 얻어, 문어를 비롯한 여러 해양 생물과 함께 놀기도 했습니다. 어느 순간에는 모두 손전등을 끄고, 눈앞에서 펼쳐지는 생물 발광 현상에 넋을 잃고 말았지요. 이런 식의 체험 중심 교육이 있기에, 우리는 TREC이라는 ‘제2의 집’으로 계속해서 돌아오게 됩니다.
많은 학생들에게 이것은 첫 경험이었습니다. 첫 경험이었죠. 벨리즈에 오는 것도, 유적지를 하이킹하는 것도, 강에서 수영하는 것도, 흰개미 같은 이국적인 음식을 먹는 것도, 산호초에서 스노클링을 하는 것도 모두 처음이었습니다. 처음에는 많은 학생들이 망설였고 “나는 이걸 할 수 없어.”라는 큰 두려움을 안고 있었습니다. 2주 동안 우리는 우리 학생들이 성장하여 과학자가 되어 가는 모습을 지켜보았습니다. 며칠 전만 해도 자신은 절대 못 할 거라고 생각했던 일들을, 결국에는 스스로 앞장서서 해냈습니다. 이런 여행은 경험을 통한 학습에도 중요하지만, 자기 성장을 위해서는 더없이 소중합니다. 이곳 벨리즈에서 우리 학생들은 자신들의 가장 좋은 모습이 됩니다.