)
Når vårsemesteret nærmer seg, kommer også vår årlige EF Academy Belize-tur. Hvert år reiser en liten gruppe studenter og deres lærere nesten 2 000 miles (3000+ kilometer) fra vårt rolige campus gjemt bort i Thornwood, New York, til det fortryllende landet Belize.
De fleste år er Belize-turen vår fylt med de samme morsomme og spennende aktivitetene. Denne turen hadde imidlertid noen overraskelser! Ikke bare var vi vertskap for studentene våre på innlandet i en del av turen, men vi fikk også selskap av noen studenter fra Pasadena-campus! Studentene fikk mulighet til både å lære om kulturen i et unikt land og møte medstudenter fra et annet campus.
Dette var første gang vi tok med studenter innover i landet under Belize-turen – og vi var bare noen få mil fra grensen til Guatemala! Opplevelsen innover i landet var bare del én av dette eventyret.
Under oppholdet vårt inne i landet tilbrakte vi mesteparten av tiden vår på Clarissa Falls, et familieeid feriested med stråtakshytter og massevis av utflukter fra padling til fotturer og alt imellom. Samtidig som Clarissa Falls Resort er et aktivt feriested for eventyrlige oppdagere, utfører de også en avgjørende tjeneste for planeten: de arbeider med å gjenskoge feriestedets jordbruksland tilbake til en regnskog, i håp om å gjenvinne naturlig vegetasjon og gi lokale dyr deres habitat tilbake. Dette hederlige prosjektet er noe vi håper å involvere studentene våre mer i i årene som kommer.
Et viktig mål for belizerne er å dele sin kultur med besøkende og informere dem om hvordan de kan bevare den for fremtidige generasjoner. En kritisk aktivitet vi gjorde mens vi var inne i landet var å vandre i Maya-ruinene. Etter vandringen vår, i en liten landsby utenfor byen San Ignacio, møtte vi en gruppe kvinner som hadde viet seg til å fremme Maya-arven gjennom tradisjonelle matlagningsteknikker og keramikkproduksjon. Våre studenter fikk muligheten til å bidra til å bevare denne kulturen ved å lage deilige tortillas og belizisk keramikk med sine egne to hender.
På denne reisen møtte gruppen vår en annen bevaringsgruppe som forklarte hvorfor sjokolade er viktig for mayakulturen. Elevene laget sjokolade fra bunnen av sammen med denne gruppen ved å bruke kakaobønner, og fikk sjansen til å se hvordan man kan starte med bare noen få enkle ingredienser for å lage noe bemerkelsesverdig.
Studentene våre var alltid på tå hev mens vi var inne i landet. Mens vi var her, tok vi to huleturer, en der vi padlet dypt inn i hulesystemene, og en annen der vi vandret fra en hule til en annen i klatrestil! På slutten av hver dag sørget vi for å slappe av, hengende ved elven ved foten av Clarissa Falls, og nyte det varme vannet og de vakre solnedgangene.
Den andre delen av vår Spring Break-tur er noe kjent for oss: å tilbringe tid ved TREC (Tropical Research and Education Center) i San Pedro, Belize. Som alltid ble studentene våre plutselig til akvatiske virveldyr, og tilbrakte mesteparten av tiden i vannet, snorklende og med å undersøke tropiske fisker. Under dette erfaringsbaserte eventyret sluttet ikke studentene å ta bilder og stille spørsmål. Etter hvert fikk de til og med muligheten til å snorkle om natten, der de lekte med blekkspruter og annet marint liv. På et tidspunkt slo alle studentene av lommelyktene sine og lot seg trollbinde av bioluminescensen. Det er denne typen praktisk undervisning som gjør at vi stadig vender tilbake til vårt hjem nummer to på TREC.
For mange studenter var dette deres første gang. Første gang: i Belize, vandre i ruiner, svømme i elver, spise eksotisk mat som termitter, og snorkle i et korallrev. Til å begynne med var mange studenter nølende, og hadde sterke følelser av "Jeg klarer ikke dette." Over to uker så vi studentene våre vokse og bli forskere. Det de en gang trodde de ikke kunne gjøre bare dager tidligere, endte de opp med å lede selv. Disse turene er viktige for erfaringsbasert læring, men enda viktigere for personlig vekst. Her i Belize blir studentene våre de beste versjonene av seg selv.